Luto e empatia, até as orcas processam a morte

Animais

Não importa a que espécie você pertence, a perda de um ente querido é uma experiência universal. Isto é especialmente verdadeiro se você for um mamífero pró-social que vive em sociedades complexas e organizadas, como os humanos ou as orcas.

Somos obcecados pela busca daquilo que nos torna humanos (“Mas por quê? – pergunta Carl Safina no livro Além das palavras – Basta arranhar um pouco a superfície dessa obsessão, e dar uma cheirada, para sentir o cheiro de algo que poderia caber bem naquele espaço em branco: a nossa insegurança”), mas agora é É claro que a empatia e outras emoções complexas não são uma prerrogativa da nossa espécieafinal, todos viemos da mesma árvore (evolucionária).

Frans de Waal, ao longo de sua carreira, deu ênfase continuidade da evolução. Evolução, escreveu o primatologista holandês emEra da empatia“produziu a cola que mantém as comunidades unidas” e sublinhou como o processo evolutivo recompensou o comportamento pró-social e que a moralidade humana tem as suas raízes antes do aparecimento do próprio homem, por isso “quando agimos em nome de um sentido moral (…) tomamos decisões que derivam de instintos sociais mais antigos que a nossa espécie”.

As baleias assassinas (Orcinus orca), entre os predadores mais carismáticos do oceano, bem como os maiores membros da família dos delfinidos, eles vivem em sociedades matrilineares chamados de “vagens”, adotam estratégias de caça sofisticadas, possuem populações com comportamentos totalmente diferentes (por isso talvez não seja inapropriado falar de “culturas”) e possuem uma inteligência emocional cuja extensão provavelmente ainda não compreendemos.

Orcas, assim como nós, eles estão cientes da morte e, como nós, parecem ter dificuldade em aceitá-lo, como confirma a história da orca J35, também conhecida como Tahlequah.

A perda de Tahlequah

Tahlequah é uma mulher, de aproximadamente 25 anos, pertencente à população de baleias assassinas residentes no sul (Srkw). No passado dia 1 de Janeiro foi observado empurre seu cachorrinho morto com o focinhosegurando-o delicadamente na superfície da água, para evitar que as águas de Puget Sound, uma enseada no noroeste do Pacífico, no estado de Washington, o engolissem para sempre.

Tahlequah, relataram pesquisadores do Northwest Fisheries Science Center, em Seattle, está usando muita energia para manter o corpo do pequeno à tona. O luto é de facto uma acção dispendiosa para os cetáceostira o tempo gasto na procura de comida. As outras orcas no grupo apoiam Tahlequah, várias fêmeas, especialmente sua irmã, têm sido observadas constantemente ao seu lado, disseram os pesquisadores, uma prova de como a morte de um membro do grupo repercussões em todo o grupo.

O bebê orca era uma fêmea, chamada J61, e os cientistas ainda não sabem as causas de sua morte súbita, mas a taxa de mortalidade é muito alta para recém-nascidos no primeiro ano.

“A morte de qualquer bezerro nesta população de orcas ameaçada é uma perda terrível, mas a morte de J61 é particularmente devastadora. Não apenas porque ela era uma fêmea, que poderia um dia liderar seu próprio grupo, mas também por conhecer a história de sua mãe, J35, que perdeu dois dos quatro filhotes documentados, ambos fêmeas.”

Centro de pesquisa de baleias

Um triste déjà vu

Na verdade, não é a primeira vez que Tahlequah enfrenta e processa tal dor. Em 2018, ela se tornou conhecida por ter transportou e cuidou de outro cachorrinho morto por uma extensão e distância sem precedentes: dezessete dias e aproximadamente 1.600 quilômetros no Mar Salish, entre a Colúmbia Britânica e o estado de Washington, uma anomalia até para espécies como orcas ou golfinhos, nos quais foram documentados comportamentos semelhantes.

O cachorrinho sobreviveu algumas horas e Tahlequah se recusou a abandoná-lo mesmo quando, depois de quatro dias, o resto do grupo já havia partido. “A carcaça do filhote estava afundando e foi repetidamente recolhida pela mãe, que a apoiou e empurrou para o mar agitado”, dizia um comunicado do Centro de Pesquisa de Baleias.

Depois de vigiar o corpinho por dezessete dias, entre o Canadá e os Estados Unidos, Tahlequah foi flagrada perseguindo um cardume de salmões, na companhia de seu grupo.

Hoje essa cena se repete e não sabemos por quanto tempo a orca carregará consigo o corpo sem vida de sua filha.

Quantas orcas existem

A perda de Tahlequah, como mencionado, representa uma má notícia para toda a população de orcas residente no sul. A espécie de orca, cosmopolita por estar difundida em todos os mares do mundo, não está em risco, mas os estudiosos acreditam que na verdade existem várias espécies ou subespécies deles.

As diferentes populações estão atualmente divididas em três “ecótipos” E eles caçam presas diferentes: alguns quase exclusivamente peixes, outros principalmente mamíferos marinhos, outros têm uma dieta mista. As análises filogenéticas indicam uma diferença notável a nível genético entre alguns ecótipos, que não estão necessariamente distantes uns dos outros geograficamente; na verdade, as suas áreas de distribuição muitas vezes se sobrepõem (no entanto, as diferentes populações não interagem ou acasalam entre si). Estes três grupos, acreditam os cientistas, separaram-se entre 700 mil e 150 mil anos atrás.

A população à qual Tahlequah pertence é chamada “baleias assassinas residentes no sul”porque vivem o ano todo nas águas costeiras do estado de Washington e da Colúmbia Britânica, conhecidas como Mar Salish. Estes cetáceos comem quase exclusivamente salmão rei (Oncorhynchus tshawytscha) e atualmente estão divididos em apenas três vagensconhecidos como J, K e L.

O declínio das baleias assassinas residentes no sul

A população sofreu um declínio drástico (de quase 20 por cento) no final da década de 1990, causado principalmente por caça e captura para abastecer os aquáriose atualmente, de acordo com o censo de 2024 realizado pelo Centro de Pesquisa de Baleias, mal conta 78 indivíduosdos quais apenas 23 fêmeas reprodutoras. O que torna estes números ainda mais alarmantes é a mau sucesso na gravidez de baleias assassinas. De acordo com um estudo de 2017, publicado na revista Plos One, mais de dois terços das gestações falharam entre 2008 e 2014.

Orcas residentes no sul enfrentam primeiro três ameaças:

  • o notável diminuição em suas presas salmão real, devido ao impacto da pesca e da construção de barragens para produção de energia hidroeléctrica, que dificulta o acesso aos locais de desova.
  • O’exposição a substâncias tóxicasNa verdade, as orcas, como todos os predadores marinhos apicais, absorvem grandes quantidades de poluentes, ingeridos por todos os organismos da cadeia trófica. Tais substâncias, como os pesticidas que chegam ao mar através dos rios, enfraquecem os sistemas imunológico e reprodutivo das orcas. Os filhotes, por sua vez, podem sofrer com o acúmulo de toxinas no leite materno. Em 2014, a agência norte-americana NOAA definiu as orcas residentes no sul como “um dos mamíferos marinhos mais contaminados do mundo”.
  • O’alto tráfego naval finalmente, representa outra ameaça para estas grandes criaturas marinhas. A poluição sonora causada pelos barcos (incluindo os numerosos barcos que acompanham os turistas nos passeios de observação de baleias) interfere no sistema de ecolocalização com que as orcas identificam as suas presas.

Um estudo recente da Universidade da Colúmbia Britânica sugeriu que este último problema, ainda mais do que o declínio das populações de salmão real, representa a principal ameaça para essas baleias assassinas. De acordo com o estudo publicado na Plos One, elas teriam muito mais acesso ao salmão do que as orcas no Pacífico Norte, mas o ruído causado pelo tráfego marítimo prejudica significativamente a sua capacidade de caça.

Coração de orca

As orcas, depois de um longo gestação com duração de 15 a 18 mesesdão à luz um único filhote, geralmente em intervalos de cerca de cinco anos. Os filhotes são muito dependentes das mães, que fazem o melhor que podem cuidados parentais prolongados e caros.

As orcas residentes no sul, em particular, exibem uma exemplo extremo de cuidado materno prolongadoos machos permanecem ligados às suas mães durante toda a vida, tanto que quando uma orca fêmea morre, as chances de sobrevivência de seus descendentes machos diminuem de três a quatorze vezes no espaço de um ano. O estudo Investimento materno caro e vitalício em baleias assassinaspublicado na revista Current Biology, procurou compreender o real “custo” (em termos reprodutivos) dos cuidados que a mãe tem com os filhos e que continua, no caso dos filhos do sexo masculino, durante toda a vida. Os pesquisadores, analisando dados do censo desta população de orcas coletados ao longo de décadas, descobriram uma correlação negativa entre o número de filhos desmamados sobreviventes e a probabilidade de suas mães darem à luz um novo bezerro com sucesso. Este efeito negativo, lemos no estudo, não diminui à medida que as crianças envelhecem.

Em primatasincluindo humanos, Acredita-se que os laços de longo prazo entre mãe e filho proporcionam benefícios mútuosdando origem a relações mutualísticas, por exemplo aumentando a sobrevivência da mãe ou dos irmãos mais novos. “A falta de dados sobre os custos reprodutivos ou benefícios dos cuidados maternos prolongados em outros táxons – escreveram os autores da pesquisa – dificulta a nossa compreensão de como esta estratégia evoluiu.”

A longa gestação e o cuidado parental significam que as orcas são relativamente lento para reproduzir e que as mães criam poucos filhotes durante a vida. É também por isso que o luto de Tahlequah (que, no entanto, teve outros dois cachorrinhos, ambos vivos, nascidos em 2010 e 2020 respectivamente) é ainda mais doloroso.

O processamento do luto em outras mentes

Não sabemos como as orcas lidam com o luto, alguns cientistas acreditam que quando uma mãe empurra o corpo do filhote com o focinho ela está na verdade tentando ressuscitá-lo. Seu comportamento mamíferos marinhos sofisticadosem que podemos ver muitos pontos em comum com a nossa espécie, como curiosidadeo sensibilidade e o sociabilidadeporém, sugere que, assim como nós, eles sentem dor pela perda e precisam sofrer.

O termo “empatia”(que deriva do grego ἐν, “em”, e -πάθεια, da raiz παθ- do verbo πάσχω, “eu sofro”) indica a capacidade de compreender o que os outros sentem, empatizando a ponto de apreender seus sentimentos e estados de ‘coração’. É, como descobrimos, sobre uma prerrogativa que é tudo menos exclusiva da raça humana e que, de facto, deveríamos tentar redescobrir (tanto em relação aos nossos semelhantes como em relação a outros animais), aprendendo algo com as orcas e com Tahlequah, que continuará a embalar a sua filha sem vida até que ela aceite a sua morte.