Plástico, alumínio, fibra de carbono, titânio, lítio, neodímio, mas também ouro, estanho e tântalo. Dentro de cada aparelho eletrônico que usamos existe uma pequena mina de recursos raros e preciososterras raras, que muitas vezes vão parar em aterros sanitários ou até mesmo guardamos nas gavetas por anos e anos, sem pensar muito nisso. E um tema que é conhecido há anosque é frequentemente mencionado quando se discute o impacto ambiental da baterias de lítiopor exemplo, um mineral hoje extremamente precioso cuja extração se tornou um negócio de bilhões de dólares exposto a muitos abusos. Mas o melhor exemplo para compreender a importância destes recursos muitas vezes esquecidos e para serem reciclados é smartphones.
De acordo com algumas estimativas, na verdade, entre 2009 e 2023, mais de 17 bilhões de smartphones teriam sido vendidos: de qualquer tipo, obviamente, mas todos contendo quantidades de várias centenas de elementos, minerais e as chamadas terras raras.
Quais são as terras raras em nossos smartphones?
A expressão “terras raras” indica um grupo de 17 elementos químicos da tabela periódica, que inclui elementos como térbio, disprósio, praseodímio, neodímio. Apesar do nome, nem sempre são recursos “raros”, visto que são encontrados em abundância na crosta terrestre, mas são muitas vezes difícil de extrair e isolar de outros elementos. Nas últimas décadas, em particular, revelaram-se fundamentais na produção de semicondutores, catalisadores, fibras ópticas, painéis solares, turbinas eólicas, ecrãs e displays: em suma, a maioria das tecnologias mais importantes do século XXI.
O sucesso e a difusão destes dispositivos causaram uma corrida à mineração de terras raras de importância histórica. Contudo, as atividades de extração desses elementos são caro, poluente e muitas vezes realizado no Sul globalonde as condições de vida e de trabalho dos mineiros são muito difíceis e mal protegidas. A exploração de terras raras gera todo tipo de problemas, como contaminação por tórioelemento radioativo que é liberado durante a mineração e pode causar sérios danos ao meio ambiente e às pessoas.
Terras raras entre meio ambiente e geopolítica
Todos estes problemas são ainda mais delicados por uma questão política, ou melhor, geopolítica, dado que China controla 63% da extração de terras raras85% dos seus processos de trabalho e 92% da produção de ímãs de terras raras, que por sua vez são fundamentais para a produção radares, mísseis, armas e aviões de guerra. Precisamente a exportação deste tipo de ímanes foi afectada por um bloqueio comercial imposto pelo governo de Pequim, anunciado em Dezembro de 2023, que se somou a proibições semelhantes que afectaram a extracção das terras raras necessárias à sua produção. Para se ter uma ideia da tensão política em torno destes componentes, em 2022 o Pentágono, apelido O Departamento de Defesa dos EUA suspendeu a entrega de caças F-15 após descobrir que uma liga usada em ímãs vinha da China.
Reciclagem e reutilização, o tesouro dentro de nossos dispositivos eletrônicos
Entre questões ambientais, riscos relacionados com a radioactividade e bloqueios comerciais entre superpotências, é fácil compreender porque é que se tornou cada vez mais importante reciclar e reutilizar recursos semelhantes. Até porque, ao contrário dos combustíveis fósseis, que são “queimados” e perdidos para sempre depois de consumidos, esses minerais podem ser recuperados e reutilizados. Com efeito, ter sucesso neste empreendimento de reciclagem é considerado um dos passos essenciais para reduzir, ou eliminar, as emissões de carbono, mesmo face a um aumento notável no consumo de terras raras (foram extraídas 280 mil toneladas em 2021; segundo os especialistas, em 2040 a quantidade será sete vezes maior).
Os robôs da Daisy e da Apple para “desmontar” iPhones (e reciclá-los)
Neste sentido, a Apple – multinacional americana que desenha e fabrica smartphones, mas também computadores e outros dispositivos – apresentou recentemente Margarida e Davedois robôs industriais capazes de desmontar rapidamente diversos modelos de iPhone fora de uso, extraindo as peças mais importantes e recicláveis, como baterias, lentes fotográficas (frontais e traseiras) e placas-mãe. Isto tornou possível, a partir de 2022, produzir modelos de iPhone contendo 99% de tungstênio reciclado, equipar estruturas de alumínio totalmente recicladas vários produtos (incluindo os mais recentes iPad, MacBook Air e Apple Watch SE) e usam apenas ouro reciclado para todos os iPhones, a partir de 13 anos. Daisy lida com aparelhos que chegaram ao fim de sua vida útil e vêm de programas de troca com os quais a empresa retira produtos que não estão mais em uso (ou que os usuários desejam reciclar).
A empresa está ciente de quantos dispositivos semelhantes estão nas prateleiras de milhões de pessoas, esquecidos, mas ainda valiosos: “É importante que esses produtos permaneçam em circulação”, explicou. Sara Chandlervice-presidente de meio ambiente e inovação da cadeia de suprimentos da Apple, para garantir a reciclagem. A empresa está consciente de que tem de coordenar uma enorme cadeia de produção espalhada por todo o mundo, mas a Apple parece estar fortemente focada nestes objectivos: “Temos sido muito claros sobre as nossas intenções e os nossos objectivos”, disse Chandler, lembrando que a Apple estabeleceu em 2020 a meta de nos tornarmos neutros em carbono até 2030. “E isso inclui também a nossa cadeia de abastecimento”, que é ajudada neste processo. Tornar estes processos mais eficientes, menos intensivos em energia e mais sustentáveis “é bom para o ambiente e também para as próprias empresas”. É um processo complexo “mas torna-se rápido se o fizermos em conjunto”, concluiu.
Margarida é um robô grande, com vários braços e ferramentas para abrir, destacar e dissecar iPhones, isolando elementos preciosos individuais que são então processados. A partir de uma tonelada de placas-mãe do iPhone, que são as principais placas eletrônicas de um aparelho, a Apple é “capaz de recuperar as mesmas quantidades de ouro e cobre que recuperaria de duas mil toneladas de rocha extraída”, segundo o relatório ambiental anual da agência Apple. . A tecnologia por trás do Daisy está aberta e disponível para pesquisadores e outros fabricantes para acelerar e melhorar seu processo de desmontagem.
As terras raras esquecidas em nossas gavetas
Estas novas ferramentas de reciclagem também devem inspirar uma mudança nos hábitos de consumo: cada um de nós provavelmente possui uma bela pilha de terras raras e outros elementos “preciosos”, guardados em gavetas e esquecidos durante anos. Eles vêm de telefones, tablets, discos rígidos e outros dispositivos que não usamos mais e que eles não podem ser jogados no lixo. De acordo com um estudo publicado na revista Nature Geoscience, a reutilização ou reciclagem de metais raros destes dispositivos poderia satisfazer até 40% da procura de terras raras na China, na Europa e nos Estados Unidos até 2050.
